Vào đầu những năm 1970, công cụ mạnh trong UNIX có nhiệm vụ xử lý các file văn bản là grep, dựa trên nguyên tắc khớp mẫu. Các tác giả muốn bổ sung tính năng thao tác với số để đưa Awk thành một công cụ hữu hiệu có thể gần với một ngôn ngữ lập trình thực thụ. Đặc biệt là khả năng phân tách cú pháp; về phương diện này thì Awk gần như đảm đương được vai trò của lex và yacc[1].

Tên gọi AWK bắt nguồn từ cách gọi đùa của các đồng nghiệp tại Bell Labs, ghép các chữ cái đầu của tên ba tác giả: Aho, Weinberger, và Kernighan.